鸡叫两遍的时候，天还未亮起来。
一处四周有树林环绕的空地上，便有了窸窸窣窣的动静。
先是驴骡打着响鼻，践踏泥土的声响。
随即有人的脚步声穿插在诸多的细碎声响里。
接着，
斧斫木柴的声音接连不断。
随着几声打火石相互摩擦的声音响过以后，这片由密实小树围拢成的‘凵’字形的空地上，就亮起了火光。
火势渐起，
映亮了周围一座座以木头、石块随意垒砌搭建的桌台。
那熊熊燃烧的火焰周围，立着几座拿泥巴、石头垒砌成的炉灶，身材壮硕的少年人忙着往炉灶里填入引火，将炉灶烧红。
体型肥胖的妇人系着猪皮的围裙，抱着一口大铁锅蹲在炉灶上。
另一边，另一个较瘦一些的妇人在一条木头桌上铺开案板，从蹲在地上的一个大铁桶中，拎出一个已经褪毛洗净了的牛头，将牛头劈成两半，拎着放进了胖妇人看顾的铁锅中。
之后，又往铁锅里加入牛肺、牛肠、牛血等等牛杂碎。
身材瘦削的男人把驴骡牵到了林场边上，给它吃了几把草料，便将缰绳拴在一棵死树上。
往旁边蹲了一座巴掌大的香炉，香炉上插三炷徐徐燃烧的线香。
男人从驴骡背上卸下板车，拉着板车上的东西到了炉灶边，招呼着两个妇人、一个少年帮忙：“大萍，小彩，儿子，来搭把手！”
两个妇人和少年都围拢上来，
把板车上一桶桶还未经处理的牛羊猪内脏、肠油、淋巴烂肉都搬运下来。
瘦些的妇人忙着清洗那些杂碎，胖妇人接过了切肉的活计，把杂碎切成片状或块状，丢入对应的锅中。
小树林里，白雾似的蒸汽升腾而起，似乎将黑洞洞的天色都熏白了些。
在此四周，牲口的叫声、铃铛声、人们的脚步声渐次汇集而来。
黑暗里亮起了一处处火光。
这火光如此繁密，
反将这个黎明前的黑夜衬托得分外有生机。
一些人在林外支起了菜摊； 一些人竖起绑着稻草的木杆，垒两块石头，支一个小锅，往锅里加水与糖熬制，随后将一串串山楂丢进锅中滚一圈拎出来，通红的糖稀黏着在山楂表面，一支支糖葫芦插在了稻草杆上。
卖牲口畜生的、卖鸡鸭幼崽的、卖狗卖人的……
如此种种都汇集在了这个原本空寂的林场四周。
他们不必吆喝什么，吵闹什么，
四里八乡的村民们都像是与他们早有约定一般，往此处汇集而来。
远处，
一匹毛皮油亮的大黑马拉着马车，满身沾染着黎明前的露气，在青年马夫的驱赶下，马蹄声哒哒地往此间的集市徐徐而来。
“这就是玉皇大集了。
云锦数百里以内最大的集市。
从每年大年三十，一直持续到元宵节。
以前我赶着师兄——还在这里吃过一顿团年饭哩。”马车里，玄照老道探出头来，观察着四周的情景，嘴里说个不停，他辨认着周围的方向，看到那处由生长得密实的小树围拢起来的空场时，连忙往那边一指，道，“走走走，咱们今天就在那林场里吃了！
他家的牛杂汤、羊头肉都好吃！
早上可以喝碗牛杂汤，中午吃羊头肉，配点煎酥了的鸡冠子油，晚上点半个牛头来吃，这一年就算是过去了……”
听到他的安排，苏午面无表情地转脸去看老道，道，“我们从灶庄出发到云锦，已经走了两天了，现下离灶庄也够远了，道长还不愿透漏关于茅山祖庭变故的丝毫信息？
现下我们整日都在东走西逛，我看这般逛下去，怕是只会离茅山祖庭越来越远吧？”
“待会儿就跟你说，待会儿就跟你说！”玄照老道连连摆手，笑呵呵地道，“今天大年三十，哪怕是死牢里的犯人，也得吃一顿好饭。
更何况我们还不是死刑犯？
速去！速去！
今天一天老道要在这玉皇大集上吃个爽快！”
苏午叹了口气，未再多言，驱赶着马车到了那处林场边上。
他把马拴在一头驴骡旁边，一低头就看到了树下一尊黄泥范制的香炉。
香炉里，线香燃起袅袅青烟。
苏午鼻翼翕动，瞬间就从那正自燃烧的线香之中，‘嗅’到了一股让他分外熟悉的味道——‘灶王神教’‘护命火’的味道！
难道这处在‘玉皇大集’上卖吃食的摊子主人，也是是‘灶王神教’中人？
脑海里念头转动，苏午对这处牛杂羊汤的摊子生出了几分好奇来。
时下天才蒙蒙亮。
集市上已经聚集了颇多四邻八乡的村民，
这处卖牛杂羊汤的摊位占据了整个大集最中心的位置，此间铺设着许多桌台，天然就是个露天的大饭堂。
按理来说，这般好的位置，没道理其他来集市上贩卖货物的商贩不来抢占，
但现实情况偏偏是，众多摊贩行商簇拥在这林场四周，铺设他们各自的摊位，却没有一个摊贩多占卖牛杂羊汤的摊位哪怕半分！
苏午观察着此间种种细节，跟在老道身后，往那负责熬煮羊汤的胖妇人身边走近。
临近那三处炉灶时，苏午对‘护命火’的感知亦越发强烈。
——三处炉灶里，尽皆燃烧着护命火！
“客人，吃些什么哩？
牛杂十八个子一碗、二十四个子一大碗，汤可以随便喝。
羊杂……”
胖妇人笑呵呵地向老道说道。
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