“警戒！”
随着张平亮一声令下，轻骑兵们纷纷取下猎弓。有箭术出众的，另一手抛开缰绳，挥掉皮质的手套，然后用五指夹着四支箭，随时准备施展连珠箭的绝技。
这里是蒙古高原的东南角，阴山、燕山和大兴安岭三道山脉的尽头。大片大片的山峦和原野上的湖泊已经被骑兵们抛在了南方，比如野狐岭，比如狗泺盐池，又比如昨日里经过的骆驼山和白海子。
自野狐岭以北，蜿蜒曲折的山脉高处就很少见到人力修筑的建筑了，只能偶尔发现几处军营的遗迹。
在数十年前，大金强盛的时候，这里是大金军队出入草原的重要孔道。从开国时的名将完颜宗弼，到明昌年间允文允武的名臣夹谷清臣，都曾经率领精锐由此深入草原，逮一个不服从的部落大肆烧杀。
在王朝的核心武力强悍，将领又深通韬略的情况下，这是遏制草原民族壮大的最好办法。可惜到后来女真人全都成了废物，填充大金国军队的，成了从各地强迫来的汉儿。被迫从军之人自然不会有很强的出击意愿，被连年苛剥的军费也支撑不起能够适应草原环境的装备。所以，这一带也就愈来愈少踏足了。
当暮色降临的时候，将士们放眼四望，周边地形起伏，到处是齐膝深的枯草，而枯草上覆盖着灰白色的，厚薄不一的积雪。远处靠近山脉处有连绵的林地，林木随着呜呜北方轻轻摇晃着，发出沙沙的声响，犹如一头头趴伏着的怪兽，正在小心地砥砺爪牙。
这一晚的夜色很黑，星月之光也黯淡，再过半个时辰，应该就会伸手不见五指。这会是将士们最好的掩护。
张平亮等人这会儿接受的，是第二轮的斥候任务。他们在野狐岭接到命令以后，先是一路往西，兜到白水泊附近没有发现大股的蒙古骑兵，甩脱一些小股骑兵的纠缠之后，又沿着山脉和丘陵地带兜转向东北方向。
在此过程中，天气越来越寒冷，环境越来越恶劣，而战斗却越来越频繁。一股又一股的异族骑兵像是不要命一样，越来越紧密地与张平亮所部纠缠厮杀到一处。骑队在两三天里损失了二十余名好手，占到此行总人数的四成了。张平亮不得不选择白天藉着丘陵或丛林藏身，夜晚再继续行军。
前头传来两短两长的鸟鸣声，有节奏地重复了两遍。
骑兵们普遍放松了下来，前头是安全的，可以休息一晚。
“咱们应该已经穿过鞑子哨骑密集的方向，再往前，或许就能找到敌人主力所在了。”张平亮的得力助手山鸡说：“不过，这也算冲进了敌人包围圈里。”
张平亮微笑道：“咱们做斥候的，原就该深入敌后。何况鞑子的包围圈挺稀松的，不算什么，再过两天，咱们就调头回去好好休整。”
身旁众军官都轻轻点头。
大军出塞以来，蒙古军主力一直没有出现，显然是想重施故伎，用地理和气候两大优势来折磨对手。但大家对此都很从容，因为军队这一次北上，携带的物资实在太充裕了。大家出来哨探一次，辛苦十天，回去以后该有的什么都有，一点也不用发愁。
军官们说话的时候，其他骑兵们找到了一个洼地。人们没有生火，完全是靠着平日里训练的默契，在黑暗中控制坐骑拢成圆形。只用特定的唿哨声传递信息。
将士们的神态都有些疲惫，也带着点懒散。他们在深夜里有一搭没一搭的闲聊着，军官们也不太禁止，现在并没有明令静默行军，所以不必多管这个闲事。
张平亮的另一个部下，外号叫做猴子的军官拍了拍脑门：“对了，今天半路上抓的那个蒙古骑兵，要不要拷问？”
张平亮点头：“我差点忘了，带过来吧！”
猴子转身去提人，转身的同时他随口提了句：“那黑鞑子的一身瘊子甲不错，审完宰了以后，得把甲胄剥下来。”
其实抓住俘虏以后，应该先剥掉甲胄的。但白天撞上的那队蒙古骑兵打着硬探的主意，厮杀甚是猛烈，所以将士们且战且退，竞没顾上。
这瘊子甲，张平亮本来不知道。还是第一次出哨回返，检视缴获的时候，无意见取了一件出来，被一个参谋官认出的。那参谋官是汪世显部下的同族旧人，巩昌府出身，很熟悉夏国的武备。
据他说，这瘊子甲产自于夏国，其铁色青黑，莹彻可鉴毛发，柔薄而韧，是铁甲中的上品。尤其这甲胄在锻造的手，特意在甲片末端留一小块不锻，隐然突出如瘊子。这等甲胄是夏人能工巧匠的独有手艺，非外人所能轻易仿造。
知道了这甲胄的来历以后，将士们普遍留了心。
就算大家普遍都有装备本国所出的轻便甲胄，但保命的东西多一点总是好的，何况这样的好东西？
这几次与敌交战，别说俘虏了，就连战场上杀死敌人，也有骑士专门停下来剥取铠甲的。而黑鞑子手里的瘊子甲，数量还真多，明明是一群又一群西域亡国之人，却有许多人配备了这样的精良甲胄，也真是好运气！
张平亮忽然站了起来，连续走了几个来回。
山鸡问：“可有什么不对？”
“那瘊子甲是夏国的特产。按说这样的甲胄，当是夏国正军才有的好物件，就算夏国自家，也不会拥有许多吧？”
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