“知道了……都已经折腾了四十八天，也不差这会儿了。”
庄司甚右卫门应了一句之后，便双手背在身后，低头沉默不语。
纵然在朝雾离开后，每到夜里，吉原游廓依旧会有莫名的长歌回荡。
哪怕下了“宵禁令”，时不时也会有游女会如梦游一般，迈着“八文字步”沿着长街而行……
渐渐地，扬屋之间，便有游女悄悄传言，这是朝雾的魂魄未散，依旧在吉原夜夜“花魁道中”，期待着约定的日子，那位心上人来吉原大门前迎接自己。
这也是他今日会亲临这里的原因之一。
至于另一个原因……
庄司甚右卫紧皱的眉头之下，锐利如鹰的双目，一眨不眨地盯着寺门下方、一人宽的陡峭山道。
此时，花期最早的吉野樱已悄然争相盛开。
凄美的浅粉色漫山遍野绽放，如燃烧的火焰般自本乡丸山蔓延到下方的江户城。
而在庄司甚右卫门视线末端，山道上的石板和两侧的樱花树，已经全都被染得殷红。
“噗呲……”
比樱花更加红艳的，自然是人头扬起时，四溅的鲜血。
「不违人世常理，不为享乐而活，万事不依赖他人，轻自我重世人」
身穿黑袍、手持双刀、满脸胡渣、披头散发的高挑男子，正低头沿着山道一步步上行，口中还在呢喃着什么。
「平生不思欲心，自身事皆不悔，绝不嫉妒他人，离别之时亦不伤悲」
两侧的樱花树林中，全身缠满绷带的蒙面男子，时不时从树林中、泥土里鬼魅般窜出，向他挥动五花八门的兵器。
「诸事皆不抱怨，不沉迷恋慕，诸事无偏，自宅不求奢华，老来不贪财」
苦无、手里剑、撒菱、忍刀、吹矢、忍杖、手甲钩、藤津伪器……
面对这些角度刁钻、快如鬼魅的偷袭，男子总是头也不回、随手斩出手中长刀。
“朝雾……”
口中呢喃着某个名字，他无神的双眼直勾勾地盯着上方的寺庙。
“……我来接你了。”
「粗茶淡饭不贪美食，不占世代相传之古物，不行害自身之事，兵刃不强求极品，为证道亦不惜命」
每一次看似漫不经心、却又后发先至的挥刀，便代表着一颗冲天而起的头颅。
头颅一路滚落，染红了他身后的石板路、让两侧的樱花显得越发娇艳。
「敬佛神而不求之，身可死，武士之名不可弃，剑道不可离」
双刀挥舞不停、人头起落如潮。
原本漆黑的长袍被染成了暗红，在无数刀痕中变得破破烂烂。
唯有那随风翻飞的左袖之上，炎纹与樱瓣在血光中越发娇艳。
无头的尸体，如同朝圣般跪满了他身后的血色长阶，一眼看不到尽头。
人头岂是无情物，化作春泥更护花。
来年的樱花，想必会盛开得更加灿烂。
待到日上三竿、尸横遍野，挡在男子前面的，便只有寺门处的黑袍老者了。
“柳生又寿郎……”
庄司甚右卫门手中漆黑无光的忍刀，与男子手中长刀狠狠碰撞在一起。
“……你可知此举，是在代表柳生家向幕府宣战。”
他的眼中，满是怨毒。
自己辛辛苦苦培育的吉原自卫队精锐，今日大部分都已经在那条山道上，在这男子剑下化作了花肥。
“我已获得宗严族长许可，退出柳生家……”
看着眼前这位“吉原的主人”，柳生又寿郎平静的双眼中并无仇恨，只有浓郁得化不开的悲伤。
“在这里的，只有前来取回亡妻遗体的，浪人武士，又寿郎。”
“桀桀桀桀，看来在这件事情上，幕府和柳生家为了自己的体面，将你我都抛弃了……”
庄司甚右卫门手中忍刀突然弹出两枚锯齿般的利刃，在柳生又寿郎那俊朗的脸上带出一道伤痕。
“但是，朝雾生是吉原的人，死是吉原的鬼……”
“没有任何人，能未经我的允许离开吉原，哪怕是一具尸体！”
或许是被飞溅的鲜血激起了血性，庄司甚右卫门手中那形似镰刀、暗藏机关的忍刀越发灵动诡谲，与柳生又寿郎手中双刀碰撞出密集的火星。
“正好到点火之时，我就好心将你这小白脸的尸体，与她一同烧了，以慰藉朝雾太夫在天之灵吧。”
他话音刚落，身后的庙宇之中，有一缕细烟升腾而起。
“朝雾……”
见到这一幕，柳生又寿郎皱起眉头，手中那已经斩到卷刃的双刀，在庄司甚右卫门眼中消失无踪……
二天一流·五轮·空之卷！
“不好！”
多年来生死相搏的经验，让庄司甚右卫门本能地身体一侧、抬起忍刀格挡……
“铮。”
面对他的动作，柳生又寿郎恍若未闻、似缓实疾地收刀归鞘，与庄司甚右卫门错身而过，脚步不停地消失在庙门内。
“不躲的话，或许能和他们一样，死得轻松一点。”
“你……”
庄司甚右卫门想要随之转身、再度出刀……
但手中的忍刀、却连同他的身躯一起，沿着不知何时贯穿左肩到右腰的血线，悄无声息地开始崩裂……
“我……败了？”
一刀斩首，是武士们在生死相搏之间，给予对手最大的怜悯。
“我庄司甚右卫门，戎马一生、经历无数生死战阵，才当上了吉原的无冕之王……”
庄司甚右卫门软软跪倒在地，无力地低垂下头，眼中满是狰狞与不甘。
“却没想到今日会在这里，败给了一人之勇武……”
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